Crianças pequenas queimam tanta energia que é como se fossem uma espécie diferente

Como qualquer pai sabe, os bebês são pacotes cheios de energia. Agora, o primeiro estudo abrangente do uso de energia ao longo da vida humana quantificou sua taxa de "queima": bebês com idades entre 9 e 15 meses gastam impressionantes 50% mais energia em 1 dia do que os adultos, ajustados para o tamanho do corpo. Esses pequenos dínamos consomem e gastam energia ainda mais rápido do que mulheres grávidas e meninos adolescentes, provavelmente para abastecer seus cérebros e órgãos energeticamente caros.

"Os pequeninos não estão queimando energia como pequenos adultos. Eles estão queimando energia super rápido ... como uma espécie diferente".

Porém, as crianças também se esgotam rapidamente. Seu metabolismo elevado os torna particularmente vulneráveis ​​ao crescimento atrofiado e às doenças, caso não obtenham as calorias de que precisam. Suas células também podem metabolizar drogas mais rapidamente do que as dos adultos, o que significa que podem precisar de doses mais frequentes. Por outro lado, adultos com mais de 60 anos começam a usar menos energia diariamente do que pessoas mais jovens e podem precisar de menos comida ou doses menores de medicamentos, especialmente após os 90 anos, quando usam 26% menos energia do que pessoas de meia-idade.

Os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre quanta energia queimamos ao longo de nossas vidas. Isso porque esses dados exigem os chamados estudos de água duplamente marcada, um teste caro em que as pessoas bebem água "pesada" com versões incomuns de hidrogênio e oxigênio que podem ser rastreados quimicamente. Os cientistas medem a quantidade desses “isótopos” excretados na urina, sangue ou saliva ao longo de 24 horas por 1 semana, ou mais, para calcular quanta energia os indivíduos usam em média por dia.

No novo estudo, Pontzer e seus colegas criaram um grande banco de dados que reuniu os resultados de estudos existentes de água duplamente marcada de alta qualidade de 6.421 pessoas de 29 nações, entre as idades de 8 dias e 95 anos. A equipe calculou as taxas metabólicas diárias de cada indivíduo tomando sua taxa de energia diária total dos estudos de água duplamente marcada e ajustando-a para o tamanho e a massa corporal, bem como o tamanho do órgão. O tecido magro em órgãos usa mais energia do que gordura, e os órgãos energeticamente caros das crianças ocupam mais de sua massa corporal do que nos adultos.

Quando os cientistas traçaram as taxas metabólicas ao longo da vida, eles descobriram que os bebês nascem com as mesmas taxas metabólicas de suas mães, quando ajustadas para seu menor tamanho corporal. Mas entre 9 e 15 meses, eles aceleram suas células para queimar energia mais rápido. As taxas metabólicas das crianças permanecem altas até os 5 anos de idade, mas a taxa começa a diminuir lentamente até atingir um patamar estável por volta dos 20 anos. Curiosamente, as taxas dos adultos são estáveis ​​até os 60 anos, quando começam a diminuir. Após os 90 anos, os humanos usam cerca de 26% menos energia diariamente, diz Pontzer.

"Também descobrimos que mulheres grávidas não têm taxas metabólicas mais altas do que outros adultos; seu uso de energia e consumo de calorias aumentam com o tamanho do corpo. Sabemos que as mulheres grávidas queimam mais calorias, mas estão queimando mais energia apenas por serem maiores. Além disso, quando as crianças atingem a puberdade, parece haver um grande aumento na quantidade de calorias que estão consumindo. Em seus 30 e 40 anos, as pessoas muitas vezes sentem que diminuem o ritmo; quando a menopausa chega, você desacelera mais. Porém, a taxa metabólica não muda nesses momentos. Mudanças hormonais, estresse, doença, crescimento e níveis de atividade influenciam o apetite, a energia e o peso corporal".

O cérebro em crescimento é provavelmente o principal sugador de energia em crianças pequenas, diz o antropólogo biológico Chris Kuzawa, da Northwestern University. Kuzawa não participou deste estudo, mas em 2014 sua equipe descobriu que o cérebro de crianças pequenas consome impressionantes 43% de toda a energia usada pelo corpo.

“Isso é interessante do ponto de vista da saúde pública”, acrescenta Grazyna Jasienska, uma antropóloga biológica da Universidade Jagiellonian, na Polônia, que não fez parte deste estudo. Ela diz que esses dados devem ser levados em consideração em quantas calorias os bebês, mulheres grávidas e adultos mais velhos precisam consumir, bem como as doses dos medicamentos. “Se você pensar em crianças subnutridas em muitas partes do mundo, elas podem precisar de mais comida do que pensávamos anteriormente.”

Matéria adaptada da original em inglês.

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