Humble Pi: Quando a matemática da errado no mundo real (review do livro)

Se sua lista de coisas para ser grato por se sentir escasso, pondere o quanto do mundo moderno funciona em matemática e — aqui é onde entra a gratidão — o quão pouco você tem que pensar sobre isso.

A matemática zumbi calmamente fazendo as coisas funcionarem: construção, mercados financeiros, transporte e muito mais.

Está em grande parte fora de vista… até que algo dê errado.

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Em Humble Pi, Matt Parker, “matemático de pé”, examina uma série desconcertante de contratempos matemáticos com um toque leve e uma inteligência seca. Sua investigação varia amplamente, incluindo calendários, pontes, foguetes e fraudes. Ele faz um caso convincente de que você não deve usar planilhas como bancos de dados (ele pode tirar o Excel das minhas mãos frias e mortas).

Ele até discute Michael Larson, que quebrou o programa “Press Your Luck” ao memorizar os ciclos do tabuleiro, que todos assumiram ser aleatórios. Nada de Whammy, de fato.

Talvez minha anedota favorita seja como uma aula de exercícios forçou a evacuação de um prédio de 39 andares na Coréia do Sul. A freqüência ressonante dos saltos dos alunos coincidiu com a do edifício, imitando um terremoto. O kicker? A canção que causou o problema foi “The Power”, de Snap. Alguém mais se lembra desta abominação exagerada? Acho que é uma abominação extra, porque me faz lembrar o colegial.

É claro, as coisas poderiam ter sido piores. Imagine o que uma canção de Justin Bieber faria.

Há várias armadilhas para livros como este, e Parker consegue evitá-las em grande parte. A primeira é simplesmente ser muito técnica. Eu já encontrei tais livros antes. Mas, junto com a sagacidade, Humble Pi é conversador em estilo. Também é em grande parte conceitual, em vez de focado na mesquinhez das equações e fórmulas. Muitas das fraquezas descritas não são tanto sobre matemática em si, mas sobre o que pode dar errado quando é feito por computadores.

Erros ocorrem quando os números são traduzidos para binários, quando o código é quebrado, ou quando os sistemas não funcionam corretamente juntos. Isto é muito diferente dos aviões que caem do céu porque alguém esqueceu de carregar os dois.

A segunda armadilha em potencial é o embotamento. Refrescantemente, Parker não abandona todo fingimento de humor após as primeiras páginas. O texto se move rapidamente. E coisas deste livro continuam aparecendo em minha vida real. Os dados de e-mail da Enron surgiram durante um treinamento profissional: As pessoas fizeram análises textuais destes e-mails.

(Se “O Poder” não fez sua pele rastejar, imagine alguém fazendo uma análise de texto de seus e-mails de trabalho. Ou, pior ainda: seus tweets).

A discussão de Parker sobre “salames” espelhou um bate-papo online do crítico de comida do Washington Post Tom Sietsema, que abordou o hábito indesculpável de restaurantes arredondando para o dólar mais próximo ao dar troco.

A armadilha final é que os leitores se perguntam, qual é o objetivo? Parker faz um trabalho misto ao dar um significado maior ao livro. Ele se aprofunda em como os sistemas criados para evitar erros podem falhar por si mesmos. As verificações redundantes são insuficientes quando os erros se alinham, permitindo-lhes passar através das vulnerabilidades em cada linha de defesa.

Parker rotula isso como o “modelo suíço de queijo” e traça alguns exemplos notáveis na engenharia e segurança de aviões que levaram a quase falhas ou, em alguns casos, a tragédias. Esta é uma leitura fascinante e importante.

Menos convincente, ele argumenta que uma razão pela qual muitas vezes confundimos a matemática é que nossos cérebros não são construídos para isso. Um problema com este argumento é o quanto do livro se concentra em computadores e não em cérebros humanos.

Por exemplo, há apenas um capítulo sobre estatísticas, quando o tópico poderia preencher um tomo multi-volume cobrindo tudo, desde as más pesquisas de opinião pública que levaram as pessoas à complacência nas eleições presidenciais de 2016 até as manchetes sempre em mudança sobre se (insira aqui sua comida ou bebida favorita) é uma panacéia ou veneno.

A outra questão com o argumento de que nossos cérebros não estão devidamente conectados para lidar com a matemática superior é que, mesmo que verdadeiro, não é a única razão pela qual cometemos erros.

Há muitas coisas que estamos bem projetados para fazer e que ainda assim sujamos. Nossos cérebros estão perfeitamente conectados à linguagem, por exemplo, e veja o quão mal estamos fazendo lá. O mundo é uma fossa de más traduções, sentenças desleixadas e erros gramaticais.

Um exemplo recente da vida real: Ao visitar uma agência governamental para trabalhar, notei uma porta marcada como “Quarto da Mãe”. Intrigado — colocar sua mãe em seu próprio quarto em um prédio do governo soa como algo que só Ben Carson faria — eu espreitei lá dentro, quando o propósito do quarto surgiu em mim.

Eu aplaudo todos os esforços para tornar os escritórios mais amigáveis para as mães. Mas ninguém deveria ter que lidar com apóstrofos deslocados no local de trabalho. Ninguém.

Caso você esteja se perguntando, a porta estava aberta e a sala vazia, então esta incursão não terminou com a minha necessidade de me registrar como agressor sexual. Ainda assim, aposto dólares em donuts que, ao longo da história humana, os erros linguísticos prejudicaram ou mataram muito mais pessoas do que os erros matemáticos.